David Vorick, de 24 años, es uno de esos tecnófilos con un plan para cambiar el mundo. Su startup Sia opera un servicio para almacenar información en una nube, similar a la que ofrecen Amazon y Google. La diferencia es que Sia está totalmente descentralizada. Las personas que necesitan una carpeta digital son emparejadas con hosts con capacidad extra de almacenamiento en un mercado en línea que funciona con el sistema ‘blockchain’, la misma tecnología detrás de la moneda virtual bitcoin.
Para Vorick, esto no sólo es un logro técnico, sino una visión idealista, que busca desafiar el poder de los oligarcas de Internet. “Nos apasiona mucho hacer esta red que es totalmente independiente de cualquier persona que pueda sólo llegar y decir, ‘No pueden usarla más’”, explicó Vorick hace unas semanas en una conferencia en Nueva York.
Pero hay algo más interesante sobre Sia, para comprar espacio de almacenamiento -o para recibir el pago por ello- es necesario usar los propios tokens digitales del sistema, llamados Siacoin. En los sitios donde las personas comercian monedas virtuales, el valor de Siacoin ha subido más de mil 200 por ciento en términos de dólares desde el 1 de mayo de este año. El valor total de la criptomoneda de esta startup era de aproximadamente 400 millones de dólares al 13 de junio. Otras monedas virtuales también se han disparado. XRP, el token de un sistema mundial de pagos llamado Ripple, ha aumentado casi 4 mil por ciento en los últimos tres meses, lo que le da un valor de mercado de cerca de 10 mil millones de dólares.
Las empresas basadas en blockchain no siempre venden sus tokens, pero cada vez más startups están ofreciendo tokens como una forma de recaudar dinero en las llamadas “ofertas iniciales de monedas” (initial coin offerings o ICOs), un guiño a las tradicionales ofertas públicas iniciales de acciones. En lo que va de este año, 63 ventas de este tipo han recaudado 521 millones de dólares, de acuerdo con la firma de análisis del ecosistema blockchain Smith + Crown.
Esa cifra ya superó por mucho los 260 millones de dólares recaudados en 2016, señala Emma Channing, asesora jurídica de Argon Group, un banco de inversión focalizado en los mercados de tokens y criptomonedas. Este año Channing prevé que las ventas de tokens rebasen los mil millones de dólares.
Son mil millones a cambio de ¿qué exactamente? Para dar la explicación más sencilla posible, blockchain es una forma de registrar transacciones y contratos en un gran libro de contabilidad en línea. Este libro de registro no es mantenido por un propietario o sistema, sino por una red de computadoras en constante expansión a través de Internet. Las cadenas de bloques o blockchains registran cada vez que se produce una transacción con una moneda digital, como un bitcoin, pero también pueden realizar un seguimiento de interacciones cada vez más complejas, creando nuevas formas de operarlo todo, desde los seguros hasta las redes sociales.
Algunos tokens negociables se están convirtiendo en parte integral del funcionamiento de estas nuevas empresas basadas en blockchain. Pensemos por ejemplo en el Basic Attention Token (BAT), creado por Brave Software, que está intentando crear un mejor modelo para la publicidad y la edición en línea. BAT está diseñado para usarse en el navegador web Brave.
Brave ofrece a los usuarios más control sobre la publicidad que ven y permite que reciban un pago por ver anuncios. Si a los usuarios les gusta un sitio web, podrán recompensar al editor utilizando BATs. Los tokens también se pueden usar para hacer compras digitales dentro de Brave, como fotos o juegos. Brave anunció una ICO en marzo, incluyendo una explicación detallada de cómo funcionará el sistema, y recaudó 35 millones de dólares en menos de un minuto cuando lanzó la ICO el 31 de mayo.
Esta forma de recaudar fondos vía ofertas iniciales tiene un atractivo obvio para una startup: ya no tiene que recurrir a una empresa de capital riesgo que se queda con un buen trozo de participación y dicta cómo hacer las cosas. En este momento, una ICO parece relativamente fácil. “Al parecer hay una enorme presión financiera de dinero que quiere mudarse a este espacio, pero realmente los destinos para ese dinero son limitados”, según Brian Lio, director ejecutivo de Smith + Crown.
Parte del dinero que fluye hacia las nuevas monedas pueden ser ganancias recicladas de monedas virtuales más antiguas, sobre todo bitcoin y otra llamada ether. Algunos de los primeros inversionistas, que Channing llama “ballenas de criptomonedas”, han acumulado una enorme riqueza virtual. Alex Sunnarborg, analista de CoinDesk, estima que alrededor de tres cuartas partes del dinero que ingresa a las ICO proviene de la criptoeconomía.
Esto puede explicar el fenómeno de la criptomoneda LGD, el token digital del club nocturno Legends Room, que se autodescribe como “un cabaret para caballeros de clase mundial en Las Vegas reimaginado usando la tecnología blockchain”, según el sitio web. El club vendió en una ICO en mayo cerca de un millón de dólares en tokens LGD, dice Peter Klamka, quien organizó para esa empresa la estrategia de los tokens.
Para todos aquellos ávidos de gastar sus criptomonedas, es una forma de responder a preguntas tales como: “¿Cómo lo gastas? ¿Qué obtienes a cambio? ¿Cómo lo disfrutas?”, comenta Klamka. “Obtienes más que otro criptoactivo que está allí en la pantalla de tu computadora, es la primera oportunidad en el mundo real para tener efectivamente algo en tus manos”.
Los tokens pueden usarse para tener descuentos en bebidas y acceso a un salón exclusivo para miembros, así como eventos con estrellas de artes marciales mixtas.
“Es realmente increíble poder financiar algo al instante, pero creo que los inversionistas deben ser más inteligentes al respecto”, dijo a la audiencia del Token Summit Richard Craib, fundador del fondo hedge Numerai.
Numerai tiene una moneda virtual pero no lanzó una ICO. Entregó su critptodivisa a 16 mil científicos de datos que modelan predicciones que la compañía utiliza para realizar inversiones. Si un modelo funciona bien, esto se traduce en ganancias en el mundo real para Numerai, los científicos que lo construyeron reciben más tokens y pueden canjearlos luego por dólares. Aquellos cuyas predicciones fallan pierden sus tokens.
Emma Channing de Argon Group insiste mucho en el tema de la regulación. Uno podría suponer que las ICO caen en un área legal gris, pero agrega que la gran mayoría de los tokens se consideran títulos, y, si se venden a inversionistas en Estados Unidos, están bajo la jurisdicción la Comisión estadounidense de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés).
La espectacular apreciación de las criptomonedas ha hecho que reciban más atención, una precondición clásica de una burbuja. Lio afirma al respecto que sin duda habrá correcciones, aunque el potencial de la tecnología es real.
Además del creciente valor de su moneda Siacoin, Sia ha visto un incremento en los usuarios. Pero, ¿por qué la súbita apreciación? “Sólo puedo especular”, dijo Vorick en el Token Summit. “La subida no obedecía realmente a ningún anuncio importante que hayamos hecho”.
Dune Lawrence
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