Durante años, miles de redes privadas virtuales (VPN, por sus siglas en inglés) han permitido que las personas en China eludan las restricciones a Internet y visiten Facebook, Google, YouTube, Twitter y otros sitios de la lista negra del gobierno. Eso está por cambiar, las autoridades dicen que a partir del 31 de marzo cerrarán cualquier proveedor no autorizado.
Sunday Yokubaitis, presidente del proveedor de VPN Golden Frog en Austin, tiene una idea de lo que los censores pueden hacer. En enero de 2015, su computadora estalló con alertas de su sistema y quejas por correo de clientes chinos. Algo obstruyó al popular servicio VyprVPN de Golden Frog, por lo que no podía funcionar en el país asiático. “Bloquearon todos nuestros servidores al mismo tiempo”, explicó.
Beijing ha condenado oficialmente el uso de las VPN para evadir su Gran ‘Firewall’ desde que dichas redes han existido, pero la fecha del 31 de marzo es un paso clave.
Los censores ya han eliminado cientos de VPN, las cuales ocultan ubicaciones geográficas o sitios destino reales de los usuarios. Algunos operadores han sido encarcelados, y, durante el verano, Apple comenzó a eliminar las apps de VPN de la versión china de su App Store.
VyprVPN, ExpressVPN, NordVPN y un número cada vez menor de otros proveedores tratan de superar al gobierno; alquilan servidores adicionales en la nube para activar sus redes y trabajan en un software que puede hacer que la actividad de los usuarios parezca tráfico de Internet permitido.
Pero jugar a la defensiva se vuelve cada vez más difícil, dijo Yokubaitis. En los últimos dos meses, su equipo ha desviado seis ataques como el de 2015. “Antes, veíamos ataques cada tres o cuatro meses”, recordó. Ruby González, directora de comunicaciones de NordVPN, con sede en Panamá, señaló que han visto una escalada similar y espera más tras la fecha límite.
El gobierno emplea a miles de especialistas para hallarcómo detener las VPN. Ahora hace que China Telecom y a otros operadores bloqueen cualquier tráfico de VPN no autorizado que detecten, incluso cuando esas conexiones visiten sitios aprobados como el enorme centro comercial en línea Taobao de Alibaba Group. “Es una técnica novedosa y un ejemplo de cómo están tratando de degradar la experiencia en una VPN, por lo que es menos probable que se use”, explicó Harold Li, vicepresidente de ExpressVPN, que tiene su sede oficial en las Islas Vírgenes Británicas.
La mayoría de los servicios VPN cuestan entre 6 y 12 dólares al mes. Los más rentables deben su supervivencia en gran parte a la hambrienta audiencia china que los usa para ver dibujos animados prohibidos, leer noticias polémicas, o simplemente para proteger sus comunicaciones. Los usuarios pueden crear sus propias VPN en servidores en la nube; estas redes gestionan tan poco tráfico que son difíciles de detectar y cerrar, pero también son más costosas y requieren un mayor nivel de experiencia.
Los reguladores estatales dicen que ciertas compañías, incluida China Telecom, podrán proporcionar acceso a VPN aprobadas, pero tal opción no dará los mismos niveles de privacidad y libertad a los que los usuarios se han acostumbrado, señaló Bryce Boland, director regional de tecnología de la empresa de seguridad cibernética FireEye.
La represión de China ha impulsado a las empresas de VPN que siguen en pie. Las ventas en NordVPN han crecido en “cientos por ciento” desde que el gobierno comenzó a apuntar a otros servicios el verano pasado, comentó González. Golden Frog dijo que las ventas han subido 50 por ciento en seis meses. ¿Habría que unir fuerzas? “Si se vuelve lo suficientemente grave, tal vez tengamos que hablar con otros proveedores de VPN y obtener algo de tecnología”, dijo Yokubaitis. “Pero no creo que estemos allí todavía. Es mejor tener una armada de pequeños barcos en lugar de un gran barco de guerra”.
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