Nació el 30 de septiembre de 1765, en la Intendencia de Valladolid, sus padres fueron José Manuel Morelos, carpintero mestizo y Juana María Guadalupe Pérez Pavón de origen criollo.
El Joven José María inició a trabajar a
edad temprana, más adelante ingresó al Colegio de San Nicolás de su ciudad
natal, tuvo la convicción de continuar con sus estudios eclesiásticos hasta su
ordenación sacerdotal, vocación que le permitió conocer casi todos los pueblos
que constituían la Provincia de Michoacán.
Al desempeñarse como cura de Carácuaro, se
enteró del levantamiento liderado por su antiguo maestro del Colegio de San
Nicolás, Miguel Hidalgo. Interesado en apoyarlo y fortalecer el movimiento de
independencia que se estaba gestando, tuvo un encuentro con el caudillo en
Charo e Indaparapeo donde recibió la misión de levantarse en armas en la costa
Sur de la Nueva España, siendo su principal objetivo la toma del puerto de
Acapulco.
A partir de ese momento se aventuró a
incorporarse al movimiento, al principio contaba con pocos hombres.
Paulatinamente se fue convirtiendo en un peligro para el gobierno virreinal,
por la cantidad de simpatizantes que había alcanzado a reunir y que compartían
su misma causa, lo que le permitió resistir y enfrentarse a las mejores fuerzas
del Ejército Virreinal que fueron habilitadas para acabar con los insurgentes que
lideraba.
Ocupó el puerto de Acapulco, considerado
estratégico para la comunicación de la Nueva España. Sin embargo, a la muerte
del cura Hidalgo y de los caudillos precursores, la responsabilidad de sostener
la idea de libertad recayó en él, además había heredado de Hidalgo los
conocimientos y los ideales influenciados por textos políticos y filosóficos de
la Revolución Francesa de los que tomó la inspiración para redactar los
Sentimientos de la Nación.
De 1811 a 1813 logró conquistar la mayor
parte del sur del país. En el actual estado de Morelos, combatió en el Sitio de
Cuautla, asimismo organizó el Congreso de Anáhuac y el primer cuerpo
legislativo en Chilpancingo que finalmente logró aprobar la primera
Constitución el 22 de octubre de 1814, después de ello, Morelos sufrió
varias derrotas que lo llevaron a ser capturado. Falleció el 22 de diciembre de
1815.
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