Efectos positivos ó negativos
Los alimentos, sean para consumo humano o animal, provienen de plantas y animales que han sido cultivados o criados por los humanos desde hace miles de años. Con el paso del tiempo, estas plantas y animales han ido sufriendo modificaciones genéticas, ya que los que presentaban las características más favorables eran seleccionados para dar lugar a la siguiente generación y así mejorar las especies.
Características cada vez más favorables se han ido logrando seleccionando entre las variaciones genéticas presentes en la naturaleza, cruzando y combinando individuos para obtener otros nuevos en los que resalten estas características.
Desde hace algún tiempo, es posible modificar el material genético de células y organismos vivos usando modernas técnicas de transferencia genética. Los genes responsables de la expresión de ciertos caracteres deseados (por ejemplo, en las patatas se busca variar la proporción de almidón o la resistencia a ciertas enfermedades), se extraen de otros organismos, como por ejemplo bacterias, y son transferidos a las plantas, alternado así su material genético (ADN) de forma que se desarrollen en estas las características deseadas.
Por ejemplo, algunos microorganismos han sido genéticamente modificados para producir nuevos productos farmacéuticos, del mismo modo que lo han sido plantas para desarrollar resistencias a plagas y enfermedades, o animales (como los peces) para que crezcan más rápidamente.
A todos los organismos que han sido modificados de esta forma se les llama Organismos Genéticamente Modificados (OGMs). A los alimentos o piensos que contengan o consistan en OGMs, o hayan sido producidos a partir de OGMs, se les llama Alimentos o Piensos Genéticamente Modificados (GM). A los organismos a los que se le ha introducido un gen hereditario a través de técnicas genéticas se les llama Organismos Transgénicos.
El uso de OGMs para la producción de alimentos implica mejoras en las prácticas agrícolas, en la calidad alimentaria, la nutrición y la salud. En la actualidad ha quedado demostrado que las modificaciones genéticas han mejorado la resistencia natural de las plantas a algunas plagas y enfermedades, incluyendo las causadas por virus, reduciendo así la necesidad de usar pesticidas químicos y el riesgo de que la cosecha se eche a perder. En China el uso de algodón GM para resistir a insectos ha reducido drásticamente los casos de envenenamiento de agricultores por el uso de pesticidas. En el futuro también será posible aumentar el valor nutricional de las cosechas mejorando características funcionales deseables, como reducir la toxicidad o alergenicidad, alterar el contenido en grasas o proteínas o aumentar la cantidad de nutrientes y otros compuestos fitoquímicos. Esta nuevas tecnologías pueden contribuir a paliar los problemas de malnutrición en el mundo, como las carencias de vitamina A, hierro, yodo y zinc.
La introducción de un Alimento Genéticamente Modificado en el mercado europeo está estrictamente regulada y está sujeto a los resultados de una evaluación extensiva de seguridad alimentaria. Las Plantas Genéticamente Modificadas también son sometidas a rigurosos controles de seguridad y sólo aquellas que son consideradas como seguras son autorizadas. Los OGMs autorizados llevan cultivándose libremente desde 1997, y ya existen más de 60 millones de hectáreas cultivadas en todo el mundo.
No se han detectado efectos negativos sobre la salud humana provocados por algún producto GM presente en el mercado, si bien algunos efectos han sido investigados científicamente y no se ha hallado ninguna relación con los OGMs. En julio de 2003 el comité de expertos de la British Science Review realizó una evaluación de 600 estudios probados científicamente relacionados con OGMs. El resultado dejó claro que todos los OGMs estudiados podían ser considerados como seguros.
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