El jurado de los Premios Nobel concedió el prestigioso premio al irlandés William Campbell, al japonés Satoshi Omura y a la china Tu Youyou — el primer galardón en Medicina que recibe el país.
Campbell y Omura fueron reconocidos por sus descubrimientos en torno a una novedosa terapia contra infecciones causadas por parásitos intestinales, mientras que Tu fue premiada por sus avances vinculados con una nueva terapia contra la malaria.
"Los dos descubrimientos han proporcionado a la humanidad nuevos y potentes medios para combatir estas enfermedades debilitantes que afectan a cientos de millones de personas anualmente", dijo el comité. "Las consecuencias en términos de mejora de la salud humana y de reducción del sufrimiento son inconmensurables".
El Nobel de Medicina es el primero en conocerse. Más tarde esta semana se desvelará el nombre de los galardonados en Física, Química y el de la Paz. El de Economía se dará a conocer el próximo lunes. Todavía no se ha fijado la fecha para el anuncio sobre el Nobel de Literatura, pero se espera para el jueves.
Enfermedades de la pobreza
Las investigaciones premiadas este año con el Nobel tienen en común que mejoran el tratamiento de infecciones causadas por parásitos y transmitidas por insectos. Según destaca la Academia Nobel en el documento en que anuncia el premio, “constituyen un problema de salud global de primera magnitud, afectan a las poblaciones más pobres del mundo y representan una barrera enorme para mejorar la salud y el bienestar humanos”.
La oncocercosis, transmitida por varias especies de moscas negras, causa lesiones graves en la piel y en los ojos y ha sido durante siglos una de las más importantes causas de ceguera en el mundo. De ahí que en inglés se la conozca como la enfermedad de la ceguera del río (river blindness). Aún es endémica en unos treinta países, hay unos 18 millones de personas infectadas por el parásito y unas 300.000 que han quedado ciegas a causa de la infección, casi todas ellas en África subsahariana. Gracias al trabajo de los ganadores del Nobel, sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene un plan para erradicar la enfermedad en los próximos diez años.
La elefantiasis (o filariasis) se transmite por mosquitos, afecta a los vasos linfáticos y causa aparatosas malformaciones, especialmente en brazos, piernas y genitales. Sus víctimas sufren, además de graves complicaciones de salud, estigma social. Según datos de la OMS, hay 81 países afectados y 120 millones de personas infectadas por el parásito en el mundo. El plan de acción contra la enfermedad prevé haberla erradicado de 61 de los países afectados en el 2020.
En cuanto a la malaria, sigue constituyendo un grave problema de salud pública que frena el progreso socioeconómico en las zonas afectadas, sobre todo en África subsahariana. Se estima que hace enfermar a alrededor de 200 millones de personas cada año en el mundo y que causa alrededor de medio millón de muertes, la mayoría de niños pequeños.
Los investigadores galardonados “han cambiado de manera fundamental el tratamiento de las enfermedades parasitarias”, argumenta el Comité Nobel en el documento en que presenta el premio. “Han revolucionado el tratamiento para pacientes que sufren enfermedades devastadoras. El impacto global de sus descubrimientos y el beneficio resultante para la humanidad son inconmensurables”.
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