Maryland, EUA.- La medicina nuclear tiene "un potencial fantástico" contra ciertos cánceres agresivos, aseguró el jefe de la rama médica del grupo nuclear francés Areva, quien cifró sus esperanzas en un raro isótopo radiactivo capaz de destruir selectivamente las células cancerosas."Estamos interesados en tumores contra los cuales el actual arsenal terapéutico es muy limitado, como el cáncer de ovario, gástrico y pancreático, donde las necesidades son enormes y los pacientes están esperando", dijo Patrick Bourdet que dirige Areva Med, con sede en Bethesda, Maryland, cerca de Washington.
Esta poderosa arma contra el cáncer, nunca utilizada hasta ahora, es el isótopo de plomo 212 (Pb 212) raro y extraído del torio, también poco frecuente ya que sólo unos pocos grandes grupos nucleares lo poseen el mundo, entre ellos Francia, donde las reservas son considerables, explicó.
Estas reservas se remontan al origen de la industria nuclear francesa hace medio siglo.
La autoridad de energía atómica francesa, la CEA, había decidido mantener el torio después de separarlo del uranio, convertido en la principal materia prima utilizada por la industria nuclear para producir electricidad.
En 2003, a los investigadores se les ocurrió extraer el isótopo Pb 212 para efectuar investigaciones, dando inicio en Areva a estudios preliminares, tanto médicos sobre el cáncer, como industriales para desarrollar nuevos procedimientos de extracción.
Las primeras asociaciones fueron firmadas en 2008 entre Areva y el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI, por su sigla en inglés), pero también con el INSERM (Instituto Francés de Salud e Investigación Médica), mientras proseguía el desarrollo industrial para producir el Pb 212.
Convencido del gran potencial médico de este isótopo, Areva creó su filial médica (Areva Med) en 2009 en Estados Unidos, que desde entonces no ha cesado de crecer.
UN TRATAMIENTO CONTRA EL CÁNCER MUY ESPECÍFICO
En 2011, Areva Med recibió la luz verde de la autoridad estadounidense de los medicamentos (la FDA, Food and Drug Administration) para llevar a cabo un ensayo clínico de fase 1 con el Pb 212, usando radio-inmunoterapia, con investigadores de la Universidad de Alabama (sur).
El primer paciente de los 18 previstos fue tratado en abril de 2012.
"Los ensayos se desarrollan de manera satisfactoria", dijo el jefe de Areva Med, añadiendo que no puede ser más optimista en este momento.
Paralelamente, Areva inició la construcción del primer laboratorio para la producción del Pb 212, en Bessines-sur-Gartempe, en la región central francesa de Limousin, que para finales de 2013 tiene previsto comenzar a extraer nanogramos (la milmillonésima parte de un gramo) del isótopo a partir de toneladas de torio.
En el régimen de ensayos preliminares, cada paciente necesita sólo cuatro nanogramos de Pb 212 en un único día de tratamiento, explicó Bourdet.
El isótopo radiactivo está dirigido a las células cancerosas, conectándose químicamente a un anticuerpo diseñado para reconocer el tumor por sus antígenos específicos, o señales químicas.
"Realmente es una terapia contra el cáncer muy específica" que podría combatir muchas formas de cáncer, incluso metástasis, enfatizó Bourdet. Además, gracias a su precisión, "no hay efectos secundarios", agregó.
"Todo va bien hasta ahora, estamos confiados y optimistas, pero vamos a esperar los resultados científicos", advirtió, al tiempo que añadió: "Creo que nuestro fármaco estará listo en el 2016".
Martin Brechbiel, jefe de investigación de radio-inmunoterapia en el NCI fue más "cautelosamente optimista".
"El potencial (con el Pb 212) es muy grande; si esta terapia pudiera mejorar significativamente la supervivencia sería muy importante", agregó, pero es "demasiado pronto para decirlo".
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